Préserver les prairies agricoles

Qu’est-ce qu’une prairie agricole ?

Présentes sur tout le territoire français, les prairies sont des surfaces agricoles composées de végétation herbacée, principalement de graminées et de légumineuses, destinées à l'alimentation des animaux herbivores (bovin, ovin…). 

Les prairies sont des associations végétales pérennes ou temporaires qui favorisent la biodiversité. Le mélange d’espèces végétales qui les compose dépend des activités et pratiques agricoles de l’exploitation et du type d’élevage… Même si on les qualifie de naturelles, c'est le travail de l'homme qui maintient ces prairies en l'état, grâce à la fauche ou au pâturage. Faute d'entretien, ces agrosystèmes s'enfrichent et évoluent vers un stade forestier. 

Il existe plusieurs types de prairies (humides, sèches…) selon les situations pédoclimatiques et géographiques. Les prairies ont un rôle important au niveau de la faune et de la flore avec beaucoup d’espèces rares. 

Pourquoi maintenir les prairies ? 

Les prairies agricoles ont plusieurs avantages notamment pour l’autonomie alimentaire des élevages, le maintien des paysages, la préservation de la biodiversité et le bien-être animal. 

Elles permettent d’alimenter durablement les élevages (bovin, ovin, équin…). L'herbe est la ressource la plus évidente, naturelle et économique pour l'alimentation des animaux herbivores. Elles contribuent à favoriser le bien-être des animaux par un accès à l'extérieur et un fourrage nutritif et appétent. 

Les prairies protègent aussi les sols, façonnent les paysages et préservent la biodiversité. Généralement composées d’une diversité de plantes et d’infrastructures agroécologiques (haies, mares), les prairies offrent le gîte (nidification) et le couvert à une infinité d’espèces qui s’enrichissent mutuellement et forme une communauté aux multiples avantages écologiques. 

Les prairies, un atout pour le climat 

Les prairies sont de véritables puits de carbone. L'herbe capte le carbone de l’air par la photosynthèse et le stockent dans le sol sous forme de carbone organique. Les prairies grâce à leur albédo élevé permettent de réfléchir la lumière du soleil et donc la chaleur ce qui fait naturellement baisser la température globale. Elles permettent donc de réduire les émissions de gaz à effet de serre. 

Des projets européens “Green Grass” et “Carbo Europe” confirment le rôle de la prairie comme puits de carbone. Ces études montrent que les prairies constituent des puits nets pour le CO2 atmosphérique, stockant de 500 à 1 200 kg carbone/ha/an selon les modalités de gestion (chargement animal, mode d’utilisation, fertilisation). Les niveaux de stockage net de carbone se situeraient ainsi en moyenne autour de 1 000 kg carbone/ha/an.  

Source : Collection l'essentiel, le stockage de carbone par les prairies, nov 2010 

Comment les Chambres d’agriculture accompagnent les agriculteurs dans la gestion durable des prairies ? 

Les conseillers Chambres d'agriculture accompagnent les agriculteurs dans la gestion durable des prairies par l'information, la formation, et le conseil. Les Chambres d’agriculture sont impliquées dans les programmes de recherche et d'innovation et développent des outils d'aide à la décision. Les Chambres d’agriculture accompagnent aussi les agriculteurs dans les choix d'espèces à implanter en fonction des conditions pédo-climatiques et dans l'amélioration de la pratique du pâturage.

Créé en 2010, le Concours général agricole des pratiques agroécologiques - Prairies et parcours valorise les prairies ayant le meilleur équilibre agro écologique.

Quelques chiffres clés 

Les prairies représentent 20% de la surface agricole en France, et 31% des surfaces dans le monde soit autant que les forêts et les terres cultivées.