À la découverte des races ovines françaises : Histoire, génétique et diversité

Des races forgées au cours des siècles

Différentes races ont alors émergé et ont été créées, par adaptation au milieu, mais aussi par croisements réalisés par l’homme, à la recherche de qualité et de fonctionnalités spécifiques. Les races ont été façonnées par l'homme selon leur vocation bouchère, laitière ou de production de laine. Celle-ci est désormais anecdotique en France à cause des cours et de la rémunération pratiqués. En élevage, une race est un ensemble d’animaux ayant des caractères morphologiques et physiologiques héréditaires distincts des autres populations. Ce sont les éleveurs eux-mêmes qui fixent des standards pour chaque race et cherchent à les maintenir et/ou à les faire évoluer en fonction de leurs besoins. En France, une soixantaine de races ovines sont reconnues par arrêté ministériel. Celui du 27 février 2018 répertorie ainsi 58 races.

Une classification selon leurs qualités ou leur origine ethnique

• Les races ovines peuvent être classifiées en différents types selon leurs aptitudes et performances :
• Les races précoces, sélectionnées pour leur potentiel de croissance élevé et leurs performances reproductives,
• Les races d'herbages, localisées dans les grandes zones d'élevage prairial,
• Les races rustiques, élevées dans des zones difficiles arides ou de haute et moyenne montagne
• Les races prolifiques, sélectionnées pour leurs performances de naissance
• Les races spécifiquement laitières.

Il est également possible de les classer selon ce que l'on qualifie de leur origine ethnique fixée de longue date :

• Le groupe Mérinos
• Le groupe Flamand
• Le groupe des races de dunes (downs) ou collines britannique
• Le groupe d'Europe du Nord
• Le groupe du bassin de la Loire
• Les races du Sud :
• Le groupe pyrénéen ;
• Le groupe du Plateau central.

Chaque groupe comporte plusieurs races aux caractéristiques spécifiques, taille, prolificité, adaptation au climat sec ou humide, rusticité, aptitude au désaisonnement ou pas de la reproduction.

Des organismes de sélection garants de leur pérennité

La gestion des races ovines est confiée à des organismes de sélection agréés par l’Etat qui rassemblent tous les acteurs concernés par la gestion de la race. Ils tiennent des livres généalogiques, garantissent la pérennisation des standards et fixent les objectifs d’évolution de la race. Ces missions requièrent la réalisation de nombreuses activités comme 

• Le suivi et coordination des étapes du programme d’amélioration génétique
• La mise en œuvre d’un programme d’évaluation génétique des reproducteurs
• Le suivi du contrôle de performances
• L'appui et conseils techniques dans les domaines de la création génétique, de la reproduction et de la diffusion du progrès génétique.

Adapter son choix à ses objectifs et son environnement

Pour un agriculteur qui veut développer une activité ovine, le choix d’une race spécifique dépend de ses objectifs, des conditions agronomiques et pédoclimatiques de son exploitation, de son intégration dans son système d'exploitation, de ses débouchés locaux, mais également de l'existence et de la structuration de la filière ovine autour de lui. Les Chambres d'agriculture animent un réseau d’une soixantaine de conseillers ovins qui accompagnent les éleveurs directement ou les orientent vers leurs partenaires du programme Inn’ovin pour le choix racial, le contrôle de performances, le conseil en reproduction, la participation à un programme de sélection.