La production de lavande et lavandin en France

La France a été longtemps le premier producteur mondial de lavande, elle dispute désormais cette place avec la Bulgarie. En 2023, 8 082 hectares de lavande et 22 144 hectares de lavandin ont été cultivés en France et 1550 tonnes d'huile essentielle de lavandin et 90 tonnes pour la lavande ont été produites (*). Malgré l'attaque de chenilles de noctuelle, cela reste des chiffres élevés car il y avait encore peu d'arrachages. Ces derniers se sont néanmoins accélérés en 2024, comme le contexte ne s’améliore toujours pas. Et il est malheureusement nécessaire d’en passer par là pour assainir le marché.

Pour lutter contre la surproduction, le Parlement avait voté en 2022 une aide à hauteur de 10 millions d’euros pour soutenir la filière lavandicole. Cette aide, initialement aide à l’arrachage (5000 ha * 2000€/ha = 10 millions d’euros), a été compliqué à mobiliser car elle a été refusée par le Ministère de l’agriculture et par l’Europe : toute intervention dans les marchés est contraire aux règles de libre concurrence au sein de l’Europe.

Heureusement, grâce au soutien des sénateurs des départements producteurs historiques et à la mobilisation de toute la filière, il a été possible de convertir cette aide à l’arrachage en aide exceptionnelle à la trésorerie pour les exploitations lavandicoles spécialisées et les plus en difficulté. Une partie de cette enveloppe (6 millions d’euros) a ainsi pu être versée aux lavandiculteurs en 2023. Il reste 4 millions d’euros que la filière se bat pour conserver, notamment pour des projets de recherche (sélection variétale, lutte contre les ravageurs).

Le pic de production de lavandin a été atteint en 2020, avec presque 2500 T d'HE, alors que la production oscillait autour de 1000 T entre 1960 et 2015 !

Depuis cette année, les surfaces arrachées sont significatives, mais il y a encore 2 ans de stock estimé... Ces champs aux couleurs de cartes postales sont principalement répartis dans les départements des Alpes de Haute-Provence, Hautes Alpes, Drôme et Vaucluse.

La différence entre lavandes et lavandin

Avant de comprendre la filiation existante entre lavande et lavandin, il faut préciser qu’il existe plusieurs variétés de lavandes dont certains cultivars. Mais arrêtons-nous sur les deux principales :

• la lavande fine (ou lavande vraie – Lavandula angustifolia) qui fleurit dès la mi-juin en plaine. Deux types de cultures existent en lavande fine : 
  • des populations c’est-à dire que chaque plant est issu d’une graine, donc différent génétiquement des autres plants
  • celle de clones : à partir de plantation de boutures, où chaque plant du champ est identique génétiquement à ses voisins

Le croisement entre ces deux types de lavandes produit comme hybride naturel le lavandin (Lavandula intermedia) beaucoup plus prolifique en huiles essentielles, mais stérile. II faut environ 100kg de fleurs pour fabriquer 1L d'huile essentielle de lavande alors que pour le lavandin, il suffit de 40kg pour 1L d'huile essentielle. La lavande produit donc une huile de meilleure qualité mais le lavandin est l'espèce qui permet un meilleur rendement.

• la lavande aspic (Lavandula latifolia) d’une autre espèce botanique dont la floraison peut se situer à moindre altitude mais de façon plus tardive au mois d’août.

De multiples débouchés

Parmi les multiples débouchés de la lavande et / ou du lavandin on trouve :

• L’aromathérapie (huiles essentielles et hydrolats),
• La parfumerie fine,
• L’usage pour des produits industriels : lessives, produits d’entretien
• Les cosmétiques : savons, gel douche, crèmes de soin, …
• Les bouquets secs
• Les fleurs mondées, plus généralement commercialisées en sachets pour parfumer les armoires ou utilisées comme pots-pourris, ou bien encore pour remplacer le riz jeté sur les jeunes mariés !

Une forte pression des maladies et des nuisibles

Outre les incidents climatiques dus aux sécheresses ou au contraire aux excès d’eau, lavande et lavandin subissent des attaques assez fortes. Une bactérie (que l’on nomme phytoplasme du stolbur) transmise par un insecte provoque à terme un dépérissement des plants. Le recours à des insecticides est impossible car cela provoquerait une mortalité très importante des abeilles. La plantation de plants sains certifiés permet de limiter la maladie, mais ne permet pas de l’éradiquer.

Parmi d’autres insectes nuisibles à ces cultures comme la cécidomyie, la tordeuse … La chenille de noctuelle (Helicoverpa armigera) provoque d’importants ravages. En 2023, de nombreux hectares de lavande et lavandins ont ainsi été dévastés par cette chenille, ce qui a eu pour conséquences des pertes considérables. En 2023 la profession estime que la production de lavande connaissait ainsi une baisse de 30 % par rapport à 2022, plus de 60 % par rapport à 2021. Un dispositif d’aide aux lavandiculteurs avait été mis en place dès 2022 par le ministère de l’agriculture. La récolte 2024 s’est déroulée sous de meilleurs auspices, même si la production est en baisse à cause des pluies excessives du printemps, et que la sortie de crise n’est pas pour cette année encore…

Préserver les abeilles à la récolte

Plusieurs matériels permettent de récolter la lavande et le lavandin. Certains sont aujourd’hui équipés de chasse abeilles. Deux tiges tubulaires métalliques à l’avant de l’engin de récolte permettent de pousser les fleurs et ainsi d’écarter les abeilles et d’éviter de les coincer dans la récolteuse.

Deux méthodes de distillation

Une majorité des parcelles est distillée pour produire hydrolat (ou eau florale) et huile essentielle. Deux méthodes sont alors utilisées :

• la distillation en vase,
• la distillation en caisson.

Pour la distillation en vase, les fleurs de lavandes sont placées dans une cuve en inox (le vase) -autrefois celui-ci était en cuivre- dans laquelle de la vapeur d’eau est injectée. Celle-ci, traverse le végétal et une fois chargée des molécules de lavande, elle remonte vers le haut et redevient liquide grâce à un circuit de refroidissement à l’eau froide constitué d’un serpentin tubulaire. La vapeur ainsi refroidie laisse suinter le précieux liquide que l’on recueille dans un essencier. L’huile essentielle, plus légère que l’eau et insoluble, peut y être récupérée distinctement de l’hydrolat (ou eau florale) beaucoup moins concentrée en molécules aromatiques mais également digne d’intérêt.

Le caisson quant à lui s’apparente à une benne parfois tractée, que l’on remplit de lavandin broyé. On obture la benne par un couvercle que l’on nomme chapeau, le haut du pourtour de la benne étant parcouru par un joint d’eau qui garantit l’étanchéité de la benne. Une chaudière productrice de vapeur instille de la vapeur d’eau dans le fond de la benne. Le haut du couvercle est percé d’un tuyau où cette vapeur chargée de molécules s’échappe. Celui-ci est relié par le même principe qu’auparavant au serpentin de refroidissement et l’huile essentielle et l’hydrolat sont, de la même façon, séparés dans l’essencier.

Des signes d’appellation distinctifs

Pour se distinguer de la concurrence, notamment bulgare, et valoriser sa très haute qualité, une AOP a été décernée à l'Huile essentielle de lavande de Haute-Provence. Les surfaces concernées se répartissent sur 284 communes et les quatre départements historiques. Les cultures, récoltes et distillations répondent à un cahier des charges très rigoureux.

D’autre part, 32 % des surfaces de lavandin et 25 % des surfaces de lavande sont cultivées selon les principes de l’agriculture biologique, ce qui est élevé ( 11% pour la moyenne nationale toutes cultures confondues).

Cependant la filière traverse depuis 4 ans la pire crise de son histoire avec un marché saturé, très peu de ventes ou alors à des prix très inférieurs au coût de revient… De plus en plus de surfaces sont arrachées, mais le retour à un contexte favorable n’est pas attendu avant quelques années encore malheureusement…

Alors si vous achetez des produits à base de lavande / lavandin, privilégiez l’origine France afin de soutenir nos lavandiculteurs qui en ont bien besoin !

 

Source : (*) source CIHEF : Comité Interprofessionnel des Huiles Essentielles Françaises, FranceAgrimer, Itinéraires techniques en lavande et lavandin de Cédric Yvin, conseiller spécialisé PPAM Chambre d’agriculture de la Drôme, , ITEIPMAI, CRIEPPAM, musée de la Lavande.